Las especies exóticas son especies introducidas en un ecosistema, paisaje o región, es decir, no son nativas de un lugar. Estas especies por lo general llegan a una zona a través de diferentes vías o mecanismos. Por ejemplo, si se trata de plantas, sus semillas pueden ser transportadas de un país a otro en barcos junto con semillas destinadas a la producción agrícola. Una vez en un lugar, pueden ser transportadas por el viento, el agua, o los animales, dispersándose hacia nuevos ambientes y prosperando en aquellos donde las condiciones ambientales (incluido la presencia de depredadores) lo permitan. Otra vía de introducción de las especies exóticas es la plantación o forestación, ya sea con fines comerciales o recreativos.
Algunas especies exóticas son además especies invasoras. El éxito de estas especies se debe, entre otros aspectos, a la elevada producción de semillas y a las variadas estrategias de dispersión, por medio del viento, el agua o el transporte por animales. Esto les permite colonizar rápidamente (si las condiciones del sitio se lo permiten), generando un desequilibrio en el ecosistema nativo.
¿Cuándo puede ocurrir un proceso de invasión? Cuando sucede un disturbio en un ecosistema nativo. Por ejemplo, un pastoreo mal manejado o el uso de fuego o de herbicidas en un pastizal genera un desequilibrio en la composición y abundancia de las especies nativas y en el ambiente (hay menos especies, más suelo desnudo, cambios en la temperatura y en la humedad, etc.), propiciando la germinación e invasión de plantas invasoras que se encuentran en cercanías.
En la Reserva Natural Laguna de los Padres podemos encontrar a las siguientes especies exóticas que llegaron al lugar accidentalmente o fueron implantadas por el ser humano:

Familia Myrtaceae

Distribución: especie exótica, originaria del sureste de Australia y Tasmania. En Argentina se encuentra en el sudeste de la provincia de Buenos Aires formando parte de bosques implantados.

Descripción: es un árbol perenne, de gran porte, que puede alcanzar hasta los 70 m de altura; su corteza, color gris, se desprende en láminas. Las hojas jóvenes son de color verde pálido a gris azulado, y las hojas adultas son de color verde oscuro, ambas productoras de aceites esenciales y aromáticas. Las flores son blancas y el fruto es una cápsula leñosa, también aromática.

Usos: medicinal: infusión de las hojas para afecciones respiratorias (bronquitis, resfrío, asma, etc.), aceite esencial como antiséptico, antiviral, bactericida, descongestivo; forestal: para fabricación del papel y madera para pisos, tirantes, aberturas, etc., y para cortinas rompeviento; ornamental: arbolado de espacios verdes.

¿Sabías que…?: las hojas, ramas y otros restos del eucalipto tiene efectos alelopáticos. Es decir, una vez en el suelo liberan un compuesto químico que retarda o inhibe el crecimiento de otras plantas a su alrededor. Además, estos grandes ejemplares actúan de refugio, fuente de alimento o como sitio de nidificación de una gran variedad de aves, algunas invasoras como la cotorra (Myiopsitta monachus) y algunas rapaces como caranchos (Caracara plancus), chimangos (Phalcoboenus chimango) y el gavilán mixto (Parabuteo unicinctus).

Familia Pinaceae

Distribución: especie exótica originaria del sur de California. Se distribuye en todo el mundo por repoblación forestal y en Argentina, se encuentra en el sudeste de Buenos Aires.

Descripción: es un árbol perenne que puede alcanzar hasta 45 m de altura. Su corteza es gruesa y agrietada y tiene estructuras secretoras de resina. Las hojas son aciculares, es decir en forma de agujas, de color verde oscuro, agrupadas de a 3, de 15 cm de largo. Los conos masculinos (estructuras de reproducción) son ovoides, de 7-14 cm de longitud, de color amarillo claro. Los conos femeninos (piñas) tienen 7-15 cm de largo y son de color rojizo. Al madurar los conos son leñosos.

Usos: forestal: debido a su rápido crecimiento, se la ha utilizado ampliamente en repoblaciones forestales para la fabricación de papel, también para carpintería (pérgolas, pasarelas, porches, etc.) y para cortinas rompeviento; ornamental: en arbolado de espacios verdes y calles.

¿Sabías que…?: las hojas, ramas y otros restos del pino tienen efectos alelopáticos. Esto genera consecuencias importantes para el ecosistema, porque afecta la composición florística original y la cadena trófica asociada.

Familia Salicaceae

Distribución: especie exótica originaria de Estados Unidos que también se desarrolla en el sur de Canadá y norte de México.

Descripción: es un árbol caducifolio de hasta 25-30 m de altura, con corteza de color verdoso a gris, profundamente agrietada y con lenticelas prominentes (protuberancias con una abertura por donde se realiza el intercambio gaseoso). Las hojas tienen forma acorazonada, de color verde brillante en la cara superior, y verde pálido en el envés; y se tornan amarillentas antes de caer. Es una especie dioica, es decir que las flores masculinas y femeninas se desarrollan en árboles diferentes. Ambos tipos de flores son muy poco llamativas, las masculinas son de color violáceo, y las femeninas de color verdoso. El fruto es una cápsula ovoide alargada que contiene semillas pequeñas cubiertas por pelos algodonosos.

Usos: forestal: como cortina rompeviento, carpintería (muebles, tirantes, instrumentos musicales); ornamental: arbolado de espacios verdes; medicinal: para cataplasmas, febrífugo y tonificante general.

¿Sabías que…?: “deltoides” alude a la forma triangular de sus hojas. En algunos lugares se cultivan en suelos muy contaminados por su poder de fitorremediación, es decir, su capacidad para acumular y/o metabolizar contaminantes.

En la Reserva Natural Laguna de los Padres podemos encontrar a las siguientes especies exóticas invasoras:

Familia Rosaceae

Distribución: especie exótica, originaria de la región mediterránea de Europa. En Argentina se encuentra en las provincias de Buenos Aires, Entre Ríos, La Pampa, Misiones, Neuquen, Río Negro y San Juan.

Descripción: es un arbusto perenne espinoso, que forma grandes matas impenetrables. Las hojas son blancas y peludas en el envés, con los bordes aserrados. Los tallos son apoyantes, y tienen aguijones y pelos estrellados. Las flores son blancas o rosadas y tienen numerosos estambres. Los frutos son carnosos, rojos o negros.

Usos: medicinal: astringente, odontálgico, diurético, antidiabético y hemostático. Las hojas pueden usarse también contra la diarrea infantil. Para uso externo sirve para gargarismos, colutorios, lociones y compresas para úlceras y llagas; comestible: los frutos, que en la zona de la laguna suelen estar maduros hacia el final del verano, tienen un alto contenido de agua y vitaminas (por ejemplo vitamina C), son comestibles y suelen emplearse para mermeladas.

¿Sabías que…?: es una planta muy invasiva y de crecimiento rápido que también puede multiplicarse vegetativamente generando raíces desde sus ramas. En ecosistemas naturales invadidos por zarzamora, se han observado desplazamientos de plantas nativas y pérdida de hábitats para animales. Además, afecta a los valores visuales y recreacionales de tierras públicas, parques y reservas. En particular, en nuestra Reserva, sirve de refugio para el jabalí o chancho salvaje, otra especie exótica invasora que genera destrozos en el ambiente y en los campos linderos.

Familia Oleaceae

Distribución: especie exótica, originaria de China. En Argentina se distribuye en las provincias de Buenos Aires, Córdoba, Entre Ríos, La Pampa, Salta, Santa Fe y Tucumán.

Descripción: es un árbol perenne de hasta 25 m de altura, con corteza gris. Las hojas son de borde liso y color verde oscuro o verde amarillo. Las flores son pequeñas, blancas y con fragancia. El fruto es pequeño, carnoso, de color violáceo oscuro al madurar y un solo árbol puede producir miles de frutos. Florece principalmente en primavera-verano.

Usos: ornamental: se utiliza para el arbolado urbano por su rápido a mediano crecimiento, y por su resistencia a las diferentes condiciones climáticas, su adaptación a distintos tipos de suelo y en especial por su resistencia a la polución; medicinal: en su área nativa (China) es utilizado como antibacteriano, antiséptico, antitumoral, etc.

¿Sabías que…?: actualmente es plantado y naturalizado en numerosas partes del mundo, como Europa, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Japón y gran parte del continente americano. Sin embargo, es una especie altamente invasora. En Argentina está invadiendo exitosamente bosques chaqueños serranos, yungas y un relicto de selva ribereña (por ej., Punta Lara) y ecosistemas de la pampa húmeda. En esta Reserva ha invadido áreas ocupadas por una de las pocas especies arbóreas nativas de nuestra región, como lo es el tala (Celtis tala).

Familia Fabaceae

Distribución: especie exótica, originaria del sudeste de Australia y Tasmania.

Descripción: es un árbol perenne, de hasta 13 m de altura. La corteza es algo rugosa y de color marrón oscura. Las hojas se atrofian a la madurez y en su lugar se desarrollan filodios lanceolados, de 5 a 11 cm de longitud, de color verde a verde claro. Las flores son amarillo-pálidas y se agrupan en inflorescencias globosas. El fruto es una legumbre retorcida o en círculo, de color castaño con semillas negras. Florece a finales del invierno y principios de primavera.

Usos: ornamental; forestal (se obtiene buena leña y madera de carpintería). También es una especie utilizada como protección y fijación de médanos.

¿Sabías que…?: es la especie invasora más estudiada en todo el mundo. Sus múltiples estrategias de dispersión (viento, agua, animales), la hacen muy difícil de controlar, sumado a su rápido crecimiento y al rebrote de las plantas cuando se las talan. Además, las semillas tienen una altísima longevidad, es decir, pueden permanecer en el suelo durante décadas, esperando la oportunidad para germinar. A su vez, el fuego puede estimular el rebrote de las semillas. En las sierras de nuestra región, está invadiendo y reemplazando rápidamente al pastizal nativo.